熱郛チャレンジ

　昆布出汁駅を満喫したところで、次はニセコ! 今やこの山線はニセコのために存在しているといっても過言ではないだろう。ニセコと言えば登山にスキー、ニセコアンヌプリと羊蹄山が世界中の人々を魅了する北海道でも特に人気のあるスポットだ。まぁ鉄道に乗るだけだから自分には関係ないけどね! HAHAHA!

　ニセコでは約1時間半の待ち時間がある。隣駅の一つ、比羅夫まで歩こうにも8キロ以上あるのでここはおとなしくニセコに逗留することにした。

　駅前にはオレンジ色のカボチャがポコポコ置かれており、一足早いハロウィンの装いとなっていた。まあ駅舎が西洋風デザインだし、外国人多いし、舶来の文化を取り入れればウケるんだろうけど、ちょっと置きすぎじゃない? アレだよね、マリオに出てきそうだよね。カボチャ王国。パンプキングダム。置物のジャックオーランタンかと思ったら話しかけてくるようなヤツね。駅併設のカフェでカレーを注文したけど、カボチャが入っていたらどうしようと思ったけど、入っていませんでした。

　さて、1252時に普通列車でニセコを発ち、次に向かうのは熱郛。初見ではまず読めない。｢ねっぷ｣という。もっとこう、あるじゃん、｢ぷ｣の字。音威子府は｢府｣だし、比布は｢布｣だし、下徳富は｢富｣だし、節婦は｢婦｣だぞ。なんでよりによって｢郛｣とかいう使いどころの分からない字を当てたのだろう。難しい字を使いたがる厨二がいたのか。町の名前も｢“黒”松内｣だしやっぱり厨二じゃん!!

　まあそれはさておきこの熱郛ではこの日最大の試練が待ち構えているのだ。熱郛は無人駅なのでご当地入場券の発売は750メートル先の道の駅くろまつないで行われている。それはいい。地域が協力するというとてもいい取り組みである。問題は、列車の待ち時間が17分しかないということである。Google先生によると片道徒歩9分。うん、無理じゃん。

　でもやります。やればできる。やるしかないんだ。私には中学時代駅伝で鍛えた脚があるんだﾋｪｪｰｲ!! 熱郛に着いて扉が開く音を号砲代わりにスタートを切る。なんと、もうお一方同業者が駆け出しているではありませんか。ふふん、これぞレースの醍醐味よ。譲り合いの精神は大いに持ち合わせているが、こればかりは絶対に負けられない戦いなのである。松木安太郎の絶叫が脳裏をよぎる中、全力疾走したところ3分で着いた(レースにも勝った)。

　道の駅はそこそこの人の入りだったが、入場券を発売しているカウンターは空いていた。大体こういうところは待たされるのだがタイムロスなく済んだ。さらに駅スタンプもあるというので忘れずに押す。バックヤードにしまわれていたので知る人ぞ知る駅スタンプかもしれない。ここまでは怖いくらいに順調である。このあときちんと駅に戻るまでが熱郛チャレンジだ。何せ1354時の列車を逃したら次は1709時なのだからなんとしても戻らねばならない。全力疾走再び。いい加減死ぬ。

おざわじゃないよこざわだよ

　体力ゲージが赤く点滅しているが、定刻の2分前に熱郛に戻れた。私を称えよ。いやーもう今日いいんじゃない? 頑張ったよ自分。だめ? まあまだ14時だからもうひと踏ん張りですな。

　再び下り線に乗り込み、こんだ小沢まで行く。途中倶知安で乗り換えがあり、小沢には1529時に着く。息を整えるには長すぎるくらいの時間だがしばしの休息といこう。

　ちんまりとした駅舎がかわいらしい小沢駅はかつて岩内線という路線の起点だったようだ。往時を偲ぶように跡地を示す杭が打たれていた。旅人の声で賑わったのも昔のこと、今は無人駅の一つとして列車の行き交う音だけが響いている。

　そんな小沢のご当地入場券も例によって駅前の商店で発売している。年季の入った店舗ではおばちゃんが快く対応してくれた。

　聞けばちょくちょく入場券を買いに来る人がいるようで、もうずっと休みを取らず店を開けているという。確かに遠方から来てお店が閉まっていたら、旅人のがっかり感は余りにも大きい。そのようなことのないように、という配慮に温かい気持ちになった。地元密着でやってきたお店だからできることだろう。ダイヤ的に組むのが難しい駅だったけど来て良かった。

　1617時、続いて小沢から倶知安を経て長万部に向かう。長万部に着くのは1830時。遠いなぁ。着いた頃にはもう真っ暗で、寒くて、それはまるで僕の心を絵に描いたかのようだった——。などと、新海誠の心理描写みたいなモノローグを思い浮かべてみたけどかえって空しさが増すばかりであった。

　しかもみどりの窓口が1815時で終了しており、ご当地入場券を買えないという運のなさ。いや、分かっていた。分かっていたんだ。みどりの窓口の時間に間に合わないというのは分かっていた。でもほんの15分だからもしかしたらまだ待ってくれているんじゃないかって淡い期待を持っていたんだ。でもガジガジにシャッターが下ろされていたのよ。小沢の佐々木商店を見習ってほしいもんだ。なんかもう悔しいので次の八雲でお寿司を食べました。おいしかったです。

　八雲駅を出たのは2052時。特急スーパー北斗22号で、この日最後の目的地･森駅まで行く。森は駅前にホテルがあるんだ。知ってるぞ。なぜなら2017年の超高速北海道紀行の時もここに泊まったからな。変わりゆくものがあれば変わらぬものがある。駅スタンプは新しいものになっていたが、ホテルは変わらず駅前で私を迎え入れてくれた。これで4日目も終わり。翌日、最終日はちょっと変わった行程だが、朝8時発なのでゆとりはありそうだ。

　だからセブンで買った北海道ミルクバニラバーなんて食べちゃうぞ。さすが、北海道のコンビニには北海道産牛乳で作った北海道ならではのアイスが置いてあるんだな。と思いきや赤城乳業が埼玉で作っているじゃねーか。逆輸入かよ。